La structure sociale ainsi bouleversée, l’un des princes nommé Za Kossow (Dia le jeune), émigra vers le Nord avec une grande partie de la population et se fixèrent à six (6) km à l’est de Gao où des relations commerciales, culturelles, intellectuelles et diplomatiques furent établies avec l’Andalousie, l’Afrique du Nord, et l’Asie occasionnant un brassage culturel et abritant une Université. Ce site archéologique appelé Saneye, reçoit aujourd’hui de nombreux visiteurs ; à l’ouest de ce site se trouve un 2nd quartier appelé Gao qui demeure encore et abrite le tombeau des Askia classé patrimoine mondial de l’UNESCO.
Trois dynasties se succédèrent parmi les Songhay: les Za des années 690 à 1337, les Sonni de 1337 à 1495 et les Askia de 1495 à 1591.
Pendant les 15ème et 16ème Siècles, Gao fut le siège de l'empire des puissants Songhaïs. Les Songhaïs ont été régnés d'abord par la dynastie de Sonni et puis par la dynastie d'Askia. La plus grand chef de ce temps fut Sonni Ali Ber, autrement connu comme "Ali le grand". C’est Sonni Ali Ber qui a reconnu que l'empire du Mali s'affaiblissait, et a pris des mesures pour transformer ce qui était à l'origine l’influence de Songhaï en a un vrai empire. Il a augmenté l'empire de sorte que le nouvel empire Songhaï soit étendu de Dahomey (situé maintenant au Bénin) à Ségou (situé maintenant au Mali).
Sonni Ali Ber a été suivi de son fils, Bakari. Bakari, comme son père, n'était pas incliné à la religion et le gouverneur d’Hombori, Mohamed Torodo, a renversé Bakari. Mohamed est devenu notoire avec le nom Mohamed Askia en tant que "askia" qui signifie l'"usurper". Mohamed Askia a solidifié sa réclamation au trône en cherchant le support religieux et avec un hajj historique à La Mecque.
Son voyage à Mecque fut inspirant. Voyageant à cheval avec 500 cavaliers et 1000 soldats à pied à travers la quasi-totalité de la longueur du désert Sahara pendant deux années (aller-retour), Mohamed Askia a vu des sites magnifiques. Il a visité les pyramides d’Egypte, qui sont devenues l’inspiration pour sa propre mosquée, le Tombeau des Askia, qui peut être visité à ce jour à Gao.
À son retour, il a agrandi son empire par la conquête jusqu'au point qu’il incluait des parties de Burkina Faso, Mali, et Niger jusqu’à Agadez. Les chefs postérieures d'Askia ont augmenté ce territoire de l’empire jusqu'au Sénégal, et à tous les territoires jusqu’au Nigéria. Les richesses de l'empire Songhaï ont attiré l'attention d'un sultan marocain qui a envoyé une armée pour attaquer les Songhaïs.
Tandis que les Marocains avaient essayé de se saisir de la puissance de Songhaï avec des attaques périodiques, la lutte pour la puissance et le prestige entre le Songhaïs et les Marocains ont abouti à la bataille à Tondibi (à peu près 60 kilomètres de Gao). Les Songhaïs, sans succès, ont essayé de conduire leur important troupeau de bétails à leurs ennemis. Malheureusement, les bétails ont été détournés par les marocains et à la place employés sur les Songhais par leurs ennemis. Dans ce cas-ci, le premier essai non réussi dans l'histoire d'employer des bétails comme armée a été rapidement suivie par la première réussite.
Les Marocains ont finalement pillé Gao et la puissance de l'empire Songhaï s’est finie.
La Population de Gao
Il y a deux groupes principaux de personnes indigènes à Gao aujourd'hui - les Songhaïs et les Tamasheks (également connus généralement comme Touareg).
Les Songhaïs ont traditionnellement été les "personnes du fleuve". Leur territoire actuel s'étend principalement le long du fleuve Niger entre Ansongo jusqu'à pratiquement Mopti. Le célèbre musicien Malien, Ali Farka Touré, était un Songhaï. Les Songhaïs sont traditionnellement engagés dans l’agriculture, telles que la pêche, la culture et le bétail près du fleuve. Les Songhaïs parlent leur propre langue distincte, appelée "koro boro senni ", qui se traduit littéralement par "langue de personne du village". Il y a différents dialectes liés à la langue des Songhaïs parlée à Gao et les régions de Tombouctou. Aujourd’hui, les Songhaïs représentent environ 6% de la population du Mali.
Les Touaregs sont les "personnes traditionnelles du désert". Leur existence, bien que changeant légèrement maintenant, a traditionnellement été nomade, comme ils se sont étendus dans l'ensemble du Sahara avec leur bétail. Les Touaregs sont composés réellement de beaucoup de sous-groupes distincts ou clans qui sont dispersés entre de nombreuses différentes parties du Sahara et dans l'ensemble du Mali, du Niger, du Burkina Faso, de la Mauritanie, et de l'Algérie. Les Touaregs ont leur propre langue (la même langue que le Berbères en Algérie), qui puisse sembler arabe à une oreille non formée, mais qui est complètement différente. Les Touaregs composent une petite minorité au Mali, représentant environ 3% de la population totale.
Les Touaregs ont une réputation mythique et sont désignés comme "les personnes bleues", dû au fait que leur peau réalise parfois une tonalité bleue des turbans d'indigo et tissus qu'elles portent. En tant que véritables habitants de désert, les Touaregs sont souvent vus avec leurs chameaux, et ils vivent dans des tentes bas-lancées distinctives, parfois décorées en cuir. Les tentes peuvent êtres facilement emballés et déplacés.
Pour finir il existe le groupe des Bellas. Les Bellas ne sont pas réellement un groupe ethnique distinct, mais plutôt traditionnellement une caste d’esclaves dans la culture Touareg. Le mot, "Bella", signifie le "captif" dans la langue Touareg. Les Bellas ont été les servants des Touaregs jusqu'au point que les lois modernes ont interdit cette pratique. Les Bellas d'aujourd'hui parlent la langue des Tamasheks, mais nombreux d'entre eux parlent aussi bien Songhaï. Les Bellas d'aujourd'hui ne sont plus contraints par leurs histoires et beaucoup de Bellas sont maintenant des hommes d'affaires à Gao.
Gao regroupe également plusieurs autres groupes notables minoritaires, incluant
- Arabes - immigrés à Gao, d’habitude d’Algérie, mais certains tracent leurs racines à la région depuis plus que 1000 années
- Dogons - traditionnellement un cousin des Songhaïs
- Peuls – Bergers traditionnellement nomades trouvés dans plusieurs pays africains occidentaux, mais à Gao sédentaire et ne parlent plus la langue des Peuls
- Bambaras - le peuple de la majorité au sud du Mali, mais une minorité à Gao
- Haoussa, Zarma, et Mossi - tous du Sud du Niger
- Yoruba, Ibo et plusieurs autres groupes ethniques du Nigéria
Gao Aujourd'hui
Gao est une destination paisible et hospitalière à l'intersection du désert du Sahara et du fleuve Niger. Gao, ville cosmopolite et plus que millénaire, porte toujours le commerce à coeur avec beaucoup de produits propres à son climat, à la nature de son sol et à sa position stratégique. Dans les échanges avec ses voisins, elle fournit du bétail de qualité en grand nombre, du sel gemme, des produits artisanaux, du poisson et de la viande et reçoit de la datte, du thé, du sucre, notamment de l’Algérie et des fruits et légumes de Sikasso et des autres villes du Sud du pays. Ces échanges ont été rendus possibles grâce au développement des routes, au transport aérien et fluvial (entre villes maliennes et même la République du Niger et le Nigeria).
Gao garde toujours plusieurs de ses charmes antiques. La ville, peuplée de 65.919 habitants en 2006, compte seulement cinq routes pavées. Un nouveau pont au-dessus du Niger, réalisé en 2006, relie Gao au reste du Mali pour la première fois après plus de 1000 ans d’existence. Vous pouvez toujours acheter au marché des blocs de sel-gemme extraits des salines du Sahara, et si vous êtes chanceux, vous pouvez voir une des caravanes de chameaux qui l'apportent ici.
Gao d'aujourd'hui donne toujours au Mali des cadeaux culturels énormes. Par exemple, le virtuose de la guitare, Baba Salah, est de Gao. Gao a produit plusieurs groupes artistiques et culturels tels que le Songhaï Stars (orchestre régional), Gao-Gao, le Takamba Super Onze, et Holley. Ces 3 genres musicaux sont nés à Gao depuis des temps immémoriaux et traduisent l’élégance, la finesse, le charme, la fierté des Gaois. Ils sont hautement appréciés à travers le pays. Le Holley est la danse des possédés, le Vaudou, traduisant la spiritualité des Songhay.
Sur le plan artisanal, l’artisanat touareg et songhay vous feront rêver par leurs motifs uniques en leur genre. Les dames pourront se faire tresser et se rendre belles en tentant ces tresses originales telles que Zumbou, Manga fa, Kokara, Hilohilo, etc. renfermant chacune l’histoire de celle qui les porte de sa jeunesse à son âge adulte et son statut social et matrimonial.
Il n'y a aucun doute que Gao offre un mélange de couleurs, de vues, et de diversités culturelles. Venez nous rendre visite ici à Gao et vous serez enchantés.
Données de Gao
Fondé: 7ème Siècle
Réclamation Historique: Site du 15ème empire du Songhaï qui a régné toute l'Afrique occidentale
Rôle Courant: Un des 8 capitaux régionaux maliens; Une des trois villes marchandes sahariennes africaines occidentales principales (Gao et Tombouctou au Mali, Agadez au Niger)
Population: Région: 484,698 habitants; Commune urbaine de Gao: 65,919 habitants. La région couvre une superficie de170566 km2 soit 13,7 pourcent du territoire national, une densité de 2,3hbt/km2, un taux d’accroissement de 1,2/an pour plus de 400 villages et fractions et 24 communes.
Religion:Musulmans de ~98%, peu de Chrétiens
Groupes Ethniques: Songhaï, Tamashek/Touareg, Arabe, Daoussahaq
Langues: Français, Songhaï, Tamashek, Arabe, Daoussahaq
Industries: Agriculture, Pêche, Vivant en troupe, le Commerce Saharien
Environnement: Sahel; Bord de désert du Sahara; Bord du fleuve Niger
Infrastructure: Cinq routes goudronnées en ville; Aucun feu de signalisation; seule la ville de Gao est électrifiée et dispose de l’ eau courante ; La région dispose de plus de 400km de la longueur du fleuve Niger.
Accès a l’Internet: Deux telecentres publiques d'Internet
Accessibilité: Par route, par avion, par le fleuve, par chameau
Distances approximatives: Bamako - 1225 Kilomètres; Tombouctou - 425 Kilomètres; Mopti/Sevaré - 600 Kilomètres; Ségou - 1000 kilomètres; Kidal - 400 Kilomètres; Niamey, Niger - 450 Kilomètres
